３

「もう、ここも駄目だ」
　行く目的の場所を失った三人は、岩山へいまさら戻る必要性もなくなり、なんとはなしに、北へと向かっていた。
　だが、深刻な問題に直面した。あれ以来、すっかり食糧が不足しているのである
。 　それまでも、決して食糧が十分にあったわけではない。だが、あのことを境に、いっきに不足するようになったのだ。食べ物が簡単には見つからなくなった。川に行っても、魚が取れない。木を見つけても、大抵は枯れていた。畑という畑の食物は、真先に採られてしまっていたから、いまさら何もあるはずはない。
「あー、腹減ったあ」
　タキトはその場に座り込む。
「情けないやつだな」
　シスヤがぽんと背中を叩く。
「おまえなあ。ああ、お子様は元気だ。羨ましい限りで」
「お子様じゃないっ」
「十歳はお子様だ」
　きーっとなって、シスヤはタキトをパコパコと叩きまくる。
　そんな二人を見て、クイントは笑った。
「お前ら、そんなことしていると、余計な体力使うだけだぞ」
「あー、無駄なことをしてしまった…」
　ふうとタキトが情け無くため息をつく。
「年寄りにはこの空腹は堪える」
　どうにかしないとな、とクイントは苦笑まじりにぼやいた。
　今はまだいい。
　秋に集めておいた木の実があるうちはまだ大丈夫だろう。
　だが、このままでは冗談ではなく餓死してしまう。春がやって来るまではあと一月もある。
「腹減ったまま死ぬのだけは御免だあ」
　頭を抱えてタキトはわめく。
　そうやって無駄なところで体力を使っているからだよ、とシスヤが隣りで笑っている。
「なあ…クイント」
　ふと真面目な顔になって、タキトがクイントに話しかけた。
「お前…本当に、リクウェアとやらに行くのか？」
「──…」
　ずっと心にひっかかっていたことを親友に問いかける。
　老人に会ってから、ずっと気になっていた。クイントの本心を知ってからずっと。
　あるかも分からない幻の国。そんな国に親友は行くというのか。
　いや、よしんばその国が存在していたとしも、同じ世界にある以上、きっとここと大して変わりはしないだろう。緑があるだの、戦がないだのという事は、人々がつくり出した幻想に過ぎない──。そんなところに行ってどうなる。
　第一、今までリクウェアの噂を耳にしたことは山ほどあったが、リクウェアに行ってきたという者の話は聞いたことがない。一度も、だ。行ったことがある、という人間がいるならまだ信じることはできる。だが、一人もそんな人間はいないのだ。それでは、リクウェアという国がある、と言われても、信じることはできない。
　それなのに、クイントはあの老人の言ったことを真に受け、リクウェアを目指そうというのか。
「おれは、行くつもりだ」
　一瞬身体を強張らせたクイントだったが、はっきりとそう告げた。
「おれはアネットと約束した。あいつが生きているうちに、おれはアネットの願いを一つも叶えてやることはできなかった。だから、せめてあいつが望んだたった一つのことを叶えてやりたい。あいつが最期に望んだことをな」
　そうか、とタキトは呟いた。
　止めても無駄だろう。クイントはきっと意思を変えることはない。決めたことは最後までやり抜く。それがクイントだから…。
　そして、タキトにも身に沁みて分かっている事実がある。
　もうこのトルキアで人が生きていくのは困難だ、ということだ。
　いや、このトルキアだけではない。周辺の国々もトルキアと対して状況は変わるまい。ヒュホラの話がそのことを裏付けている。
　食物も不足している。緑もほとんど姿を見かけなくなってしまった。川で魚を見かけなくなってしまった理由も分かっている。自分たちが捕り尽くしてしまったわけじゃない。魚が住めないほど、川が汚れてしまったのだ。
　これが自分たち、人間がしてきた結果だ──。
　自分たちは忘れてはいけないことを忘れてしまっていた。
　この大地は自分たちのものではない、ということを。
　この大地は生きとし生きる全てのものだということを。
　これは当然の──報いなのか…。
　もう、自分たちが生きていく術はないのか。自分たち人間が生きつづけることができる大地はもうないのか。
　そうして、考えはふりだしに戻る。
　もし、リクウェアがあったら──？
　リクウェアが本当に緑溢れる国だったら？平和な、戦のない世界だったら？自分たちは生きていける？ 　既に生き残っている人々の中にはリクウェアを目指し、この国を出ていくものもいる。
　新しい自分の国を求めて──。
　クイントは既に決心を固めている。この国を発つと。
　老人が言った言葉が過る。