３

　翌朝、朝食をも御馳走になった後、クイントたちは出発の準備をしていた。
「ここにいてもいいんだぞ」
　ヒュホラがそんな三人に歩み寄る。
「本当？」
　シスヤが瞳を輝かせてクイントを見る。
「ね、クイントここにいようよ」
「──いや…」
　クイントはヒュホラに頭を下げた。
「ご好意はうれしいですが、おれたちは行きます。自分たちで住む場所を見つけます」
　このままヒュホラといれば、確かに安心だし、何よりも心強い。だが、自分たちがここにいることで、いつかヒュホラに迷惑をかけてしまうかもしれない。もうこれ以上、人を巻き込むことだけはしたくなかった。
　そうか、とヒュホラは微かに笑った。そして、その場に腰を下ろす。
「取り敢えず、助言だけは聞いていきな。お前さんたち、ここがどんなところかも分かっていないんだろう？」
　昨日のことを思い出してヒュホラが笑った。
　確かに、クイントたちは何も知らない。ここに、自分たち以外に多くの人が軍の手を逃れてきているということも、ヒュホラから聞くまで全く知らなかったのだから。
　素直に三人は腰を下ろした。
「今いるのがここ」
　ヒュホラは地面に地図を書いた。そうして、今自分たちがいる場所を指し示す。ちょうど中央の辺りだった。
「水が手に入るのは…と、この辺りなら水はある」
　地図の右端を縦断するようにうにっと線を引く。
「それからこっちにも確かあったかな」
　今度は地図の左下方に丸を描く。
「こっちは沼、で、こっちのは川だな。場所としては川の辺りがいいかもしれない」
「どうして？」
「ここはな、今はこんなふうに岩山になっちまっているけど、昔はこれでも緑がそりゃあめいっぱいあったらしいぞ。地形自体は昔からたいして変わっていはいない。だったら、沼よりも、川の方が辺りに隠れることが出来る石はあるし、水も澄んでいる。枯れ木でもあったほうがましだろ」
　それに、とヒュホラは付け足した。
「万が一の事態を考えた場合、こちらの方が逃げやすい」
「万が一…？」
「覚えておけ。ここはお前さんたちが思っているほど安全な場所じゃないんだ。昨日も言っただろう。ここには訳ありの人間が多い。たいてい、おれのように軍に追われているやつらばかりだ。軍もそのことは充分分かっている。だから、ときどきやって来ては、あいつらは銃をぶっ放していく。まるで狩りを楽しむかのようにな」
「そ…んな…」
「この国の中、いやこの世界で、今や安全なところなんてどこにもないんだ」
「──分かりました」
　クイントは二人を促す。
「色々と、お世話になりました」
　深々と頭を下げる。
　いくぞ、とクイントは歩きだす。
「クイント！」
　その背中にヒュホラが声をかけた。