２

「アネット」
　いつものようにやってきたアネットを、シスヤはまっぐな瞳で見つめた。
　今までとは違うシスヤの目を見て、アネットは黙ってその場に腰を下ろした。そしてシスヤの視線を正面から受け止める。

「おれは、帰りたい…ん…」
　涙がこみ上げてきた。
　帰りたいんだ。村に。家族のもとに帰りたいんだ。
　そのために逃げてきたんだ。命懸けで逃げてきたんだ。
「ありがとう」
　アネットの白く柔らかい手がシスヤの頬に触れた。
「もう、いいのよ…」
　優しい声がシスヤを包む。
「あなたをご家族のもとに帰してあげる」
「ほん…とう？」
　にっこりとアネットは笑って頷いた。
「本当よ。きっと帰してあげる」
　ちょっと、待っていて、と告げると、アネットは松葉杖をついて地下室から出ていこうとした。そうしてドアの所で立ち止まる。
「──二人を呼んでも構わないかしら？」
　シスヤは内心どきりとしながらも、微かに頷いた。
　五分後──地下室には、シスヤとアネットに加えて、呼ばれて来たクイントとタキトがいた。
　中央にトルキアの地図を広げ、それを囲むように四人は腰を下ろす。
「この村の位置はここだ」
　クイントがトルキア北東部の一部を指さす。
「シスヤの村の名は？」
「──トゥーサ」
　少し躊躇ったあと、それでも、シスヤははっきりと自分の村の名を告げた。
「え…？」
　思わず聞き返す。
「トゥーサだよ」
　再びシスヤははっきりとそう言った。
「知ってる？」
「え、ええ…」
　アネットの心臓がばくんと鳴った。クイントとタキトの顔が強張る。
　身体が震えた。
　どうして、どうしてよりによってトゥーサなの…。
　シスヤの瞳は期待で満ちている。
　疑いのない瞳。
　自分の願っていることががきっと叶うと信じて疑わない──瞳…。
　シスヤのまっすぐな眼差しに堪えられなくなって、アネットは視線を落とした。
　何といえばいい？
　この子は信じている。未だ自分の生まれた村があるということを。そこに家族がいるということを。
　だけど…。
　　「トゥーサ」──アネットは心の中で反芻する。
　あの村は──。
　この村からさらに北へ四十キロほど言ったところに谷がある。トゥーサはその谷底にある集落、いわゆる谷底集落であった。一年の多くを霧で包まれ、まるで龍でも住んでいそうなところ。故に別名「龍の住む村」とも言われていた。
　人口二百人ほどの本当に小さな村であると聞いたことがある。
　しかし、一月ほど前のことである。
　村が襲われた、という知らせが伝わってきた。村は壊滅状態になり、多くの者が殺された、と。耳を覆いたくなるような噂が流れる。老人も女も殺された。そして子どもは連れていかれた、と。
　理由は分からない。ただ、運良く生き残った者が言うには、村を襲った者たちは「見せしめだ」と言ったという。
（まさか…）
　アネットは唇とぎゅっとかんだ。
　シスヤが…。
　ぶんぶんと首を振る。
　考えたくない。そんなこと──考えたくない。
「アネット？」
　シスヤの呼びかけに、はっと我に返る。
「おれの村…は？」
　みるみるうちに青ざめていくシスヤの顔。アネットの反応に、嫌な予感を感じた。何とも言えぬ不安が彼の心中を侵していく。
「おれの村はどうなったんだ？」
　教えてくれ、と詰め寄る。
　アネットは答えられない。顔を背けたまま押し黙っている。
「教えてくれ、おれの村はっ」
「──トゥーサはもうない」
　シスヤの左隣に座っていたクイントが真実を告げた。抑揚のない渇いた声で。
「え…」
　シスヤの腕から力が抜ける。
「う…そ…だ」
　三人は何も答えない。
「うそだ、うそだ、うそだっ」
　シスヤは泣き叫ぶ。
　うそだ、村がもうないなんてそんなのうそだ。
　そんなこと、信じられない。
　そんなこと、考えたくない。
「──ごめんなさい…」
　アネットは顔を覆う。
　おれの帰るところ。おれの家族。おれの…。
　だけど。
　シスヤは胸に手をやる。
「わかって…いた…はず…だ…」
　嗚咽を上げながら、呟く。
　わかっていたはずだ。自分が逃げ出したらどうなるか。自分が逃げたことで、あいつらはどういう行動に出るか。
　今までも見てきたはずだ。逃げ出したやつがたどる末路を。
　それなのに。
　それなのに、おれは。
「帰りたかっただけ…なのに…」
　会いたかっただけなのに。
　そんな些細な願いも──叶えられない。
「おれがしたことは間違っている…の？」
　アネットは首を振る。口に手を当てたまま首を振る。
「おれが願ったことは間違いだったの？」
「──そんなこと、ない」
　タキトが強く否定した。
「お前が望んだことは間違いじゃない。お前がしたことは間違いじゃない」
「じゃあ、なぜっ。なぜこんなことになったんだ」
　運が悪い？生まれた時代が悪い？生まれた場所が？
　どうして？
　シスヤは泣きながら問いかける。
「おれはっ、どうしたら…い…い」
「お前は──どうしたいんだ」
　逆にクイントが問う。
「お前はこれからどうしたい。何をしたいんだ？」
　おれは…。
　復讐をする？──否。復讐を試みたところでかなう相手ではない。
　村に帰る？──否。帰っても、もう誰もいない。
　あそこに帰る？──否。帰れば二度と生きては出られない。