２

　朝陽が東の窓から差し込む頃、クイントは目を覚ました。体を起こして、ベッドのすぐ右側にある窓を開け放つ。それとともに心地よい風が入り込み、小鳥達のさえずりが一日の始まりを楽しげに告げるのが聞こえる。
　クイントは一度大きく伸びをすると、ベッドから立ちあがり、着替えを済ますと、軽い朝食を済ませた。
　今日の朝食は村人がくれたパンと、ミルク、そして甘酸っぱい木苺だ。
　クイントは最後一つの木苺をポイッと口の中に放りこむと、グイッとミルクを飲み干した。
　そして、いつものように小屋の裏側にある墓の前に行くと、そこでしばしたたずむ。
　自分はここにきて変わった――そういう思いがクイントの中で日増しに大きくなっていく。ルリアたちといると、今までのもやもやが消えていくのが分かった。
　始めてここに来た日。まだ春の陽気で人々が浮かれていたころ、自分はこの国に長旅を経て、ようやくたどり着いた。
　初めてこの国の人間と言葉を交わした。最初に口をきいたのはこの村の長老だったと記憶している。長老は満面に笑みを湛え、おれの肩に触れた。そして「ようこそ。これからはここがそなたの国じゃよ」そう言った。
　おれはその言葉を素直に受け取ることができなかった。おれは村人が用意してくれた全てのものを拒絶し、森へ入った。ひとりでも生きていける。そう考えた。
　何度か長老に呼び出され、村へ出向いた。その度に村人といさかいを起こした。何度目かのいい争いのあの日、おれは始めて二人と出会った。

　
「いい加減にしないか！」
「この国へ、この村へ来たからには、村の掟を最低限守ってもらわなければ困る！」
「おいっ、なんとかいったらどうだ！」
　村人たちが、おれを相手に怒鳴る。
　おれは何も言わずに側にある木に寄り掛かり、遠くを見ていた。
　もう、うんざりだ。おれはひとりでいい。おれはひとりでいたいんだ。なのに、この村の奴らはお節介にも毎日のようにおれの様子を見にくる。
　村の長老は先程からため息をつき、おれと村人の様子を見ていた。

　――そして、あのお節介がやってきた。

　村人をかきわけて一人の少年が近寄ってきた。
　おれよりも二つ三つ年下だろう。茶色の髪に、深い青の瞳を持った少年だった。明らかにおれとは正反対の性格のように思われる優しげな瞳をしていた。
「君はこの国の現状を知っているから、ここにいるはずだ」
　少年はおれの前に立つと、そういった。
「だったら、どうだっていうんだ」
　おれはぶっきらぼうに言葉を吐き捨てた。