２

ルリアが村へ着くと、すでにほとんどの家は炎に包まれていた。
　しかし、村人たちに呆然とその成り行きを見守っている暇はない。人々は湖から水をくみ出し、必に消火活動を行っていた。そして、それを手伝うようにと、城から派遣された兵士たちが大勢村人に混じっていた。
　ルリアはそれを見て少しホッとする。父の対応の早さに感謝した。
　そして、火傷を負った者、逃げるとき転んで怪我をした者はいるものの、周りから判断するに、ほとんどの村人たちは炎が回る前に無事に逃げだすことができたらしい、ということに対し、神にも感謝した。
「ぼうやーっ！」
　そのときルリアはそんな女の声に我に返った。
　一人の女が炎に包まれた家に向かって泣き叫んでいる。そして、その女を数人の男たちが押さえつけていた。
「もうだめだ！」
「あんたまで死んだらどうするんだ！」
　男たちは女を必死に説得している。しかし女は今にも炎のなかに向かっていきそうな勢いであった。
　ルリアは駆け寄ると、女の正面にまわってじっと女を見た。
「ルリア様…」
　男が悲しげに呻いた。
「この者の子どもが一人…」
　ルリアは泣き叫びつづける女の手を取るとぎゅっと握った。そして優しくこう言った。
「大丈夫…ぼうやは助かるわ」
「――…」
　ルリアはさっと立ち上がると、炎をきっと見据えた。
「ルリア…様？」
　近くにあった水を頭からかぶったルリアを見て、村人たちは焦った。
「な、なにをされる気です！」
「ルリア様！」
　村人たちが駆け寄ってくるのを見て、ルリアは炎に包まれた家に向かって走りだした。そして、炎の家の前で振り向くと、片手をあげて微笑んでみせたのだ。
（大丈夫…）
　村人たちはそんなルリアの言葉を聞いたような気がした。そして次に気がついたときには、ルリアの姿はすでに炎の中へと消えてしまっていた。
　ルリアは最後に、背後で自分の名を呼ぶテキスの声を聞いた気がした。

　炎のなかに入ったルリアは、というと振りかかってくる火の粉を振り払いながら家のなかを進んでいた。
　少し無茶なことをしたかな、と少し後悔をしたが、頭をふってそんな思いを否定した。そんなことはない。自分がしたことを後悔する必要なんて無いんだわと言い聞かせた。
　それにしてもなんと熱いことか。こんな経験は恐らくこれからの人生で二度と体験することはできないだろうと、妙なことが頭に浮かんだ。
　そんななかで、奥の部屋から微かに子どもの泣き声が聞こえてくることに気がついた。
（よかった――）
　奥の部屋に入ったルリアは、泣きすくんでいた幼い少年を抱き抱えるようにすると、もときた道を戻ろうとした。
　一刻の猶予も無かった。ぐずぐずしていれば、家は焼け崩れてしまうだろう。

　ガッシャ─ン

　そんな事を思った直後の出来事だった。
　激しい轟音とともに、柱が倒れてきた。

　――帰途が断たれた。

　少年はその音に驚いて一層泣きじゃくる。ルリアは一瞬頭の中が真っ白になったが、直ぐに気を取り直した。 　幼い手がルリアの手をぎゅっと掴んだ――。